第2次世界大戦移行、アメリカ・ヨーロッパの植民地からの独立を果たした国は「発展途上国」を自称し、この語が、国連における用語としても使われるようになった。

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発展途上国は国際連合貿易開発会議おいて「Ｇ77」をつくっているが、1970年代、国際分業体制の改善に取り組み始めたのち、ＮＩＥＳや産油国、最貧国、これらのあいだに存在する多くの国家、などのように発展途上国も激しく分化している。